Voila un terme qui revient très souvent et qui est souvent confondu avec le terme identifiant qui est très proche.
Lorsque l’on conçoit une base de données, on utilise souvent une méthode afin de ne rien oublier et de structurer son travail. Merise en est une. Dans la méthode Merise, le concepteur réalise d’abord un MCD qu’il va transformer en MLD et en MPD.
À l’étape du MCD, on a des identifiants dans les entités. À l’étape du MLD et du MPD on a des clés primaires dans les tables. Identifiants et clés primaires sont la même chose mais à des stades différents de la conception d’une base de données.
Une clé primaire partage les mêmes caractéristiques qu’un identifiant : il doit être unique, il est obligatoire et permet d’accélérer les opérations sur la table (via les indexes). Par convention, les clés primaires sont toujours représentées soulignées.
Pour les associations (qui donnent des tables lors du passage vers le MLD/MPD), une clé primaire peut être composée de 2 ou plusieurs clés primaires (celles de chaque table liée). Enfin, pour corser le tout, il existe aussi des clés incorporées dans d’autres tables pour certains types de relation. Ce sont les clés étrangères.